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Le Château de Castelnou , en surplomb du village, est une élégante bâtisse citée dès l'an 990. Ses remparts et sa salle des banquets rappellent le temps du vicomté de Castelnou, en place du Xème au XIVème siècle. En été, les visites contées ravissent petits et grands. Le parc ombragé contient un espace pique-nique, la grande terrasse laisse deviner la mer.

Ce grand témoin de l'intense période du royaume de Mallorca (1276-1344) a été remanié par Vauban. Les 33 ans de travaux nécessaire ont produit un château très fonctionnel, dominé par sa chapelle. La cour d'honneur et la chancellerie, épicentre du rayonnement de la Méditerranée catalane, révèlent un style élégant malgré la fonction défensive.

Cette forteresse était celle des rois de Mallorca, aux XIIIème et au XIVème siècles. Une suite d'escalier et de salles jalonne sa visite, qui dure 1h30. Ce bâtiment avec vue plongeante sur la ville a été bâti sur les restes de constructions romaines, puis complété par la dynastie des Habsbourg et le Royaume de France. Il abrite des expositions artistiques.

À l'écart de la plage, les trois petits trois étages de cet espace voué à l'Art moderne et contemporain présentent les artistes régionaux. Les collections contiennent des oeuvres de Claude Viallat et Joan Brossa, ou encore Léopold Survage, Pierre Brune et Henri Matisse. Ce musée perpétue à son rythme l'empreinte picturale du XXème siècle.

L'ascension, depuis la gare de Port-Vendres , s'effectue à pied, en voiture, à moto ou à VTT. À 750 m, cette solide tour de guet a été aménagée au XIIIème siècle par le comte du Roussillon, qui souhaitait se protéger du roi de France. Elle offre la vue sur Perpignan , Figueres, Leucate et le grand large.

Le « châtelet » en catalan, est une forteresse militaire du XIVème siècle, épargnée lors de la démolition des remparts, en 1904. Ancienne prison et porte de la ville, il contient un musée ethnographique et mérite d'être gravi. Son long escalier en colimaçon, dans l'épaisseur du mur, débouche sur une terrasse. Perpignan vu d'en haut se révèle mieux.

En douce rupture avec la côte sableuse, terminée à Argelès-sur-mer , Collioure a sa dizaine de plages, où le sable se mêle aux galets et graviers. Celles de Saint-Vincent et du Voramar entourent l'église, celle du Port d'Avall borde le château royal . Les criques rocheuses privilégiées sont à découvrir dans la direction de Port-Vendres .

Perpignan s'étire jusqu'à la colline du Serrat d'en Vaquer, au panorama à 360°, mais elle fourmille à l'hypercentre. Du Castillet aux rues de l'Ange, Mailly et de la cloche d'Or, la nonchalance est sinueuse, en marge des axes rectilignes tracés au début du XXème siècle après la démolition des remparts. L'abondance marchande de jadis exulte à la Loge de mer, chambre de commerce méditerranéenne jusqu'à la Révolution française. Sa façade est prolongée par le Palais de la Députation, dont les fines colonnettes rappellent que les élus du Roussillon siégeaient à Barcelone. Le quartier Saint-Jean conserve ses façades du XVIIème siècle, et le parfum ibérique se confirme lors de la procession du Vendredi Saint. La ville est coquette "en plein centre, comme il y a des siècles !" revendique François Chalade, de la chambre d'hôtes Can Artists, Les places Arago et République favorisent la rencontre, lorsque la tramontane est absente. Car le vent agit sur le tempo citadin, l'envie de sortir et la sensibilité. Mais ne cherchez pas de lieux magistraux, multipliez les petites étapes d'une ville jamais clinquante. La rivière de la basse est bordée par les terrasses de la rambla du quai Vauban. La salle pop-rock El Mediator précède l'enfilade de la "rue de la soif", dont la grappe de bars remplace l'ancien marché agricole. Le Théâtre de l'Archipel , créé sous la critique par Jean Nouvel, avance son cube rose en point final. Il y a le monument : à 4 minutes des franchises du centre-ville, la montée vers le Puig del Rei, colline du roi, réserve le Palais des rois de Mallorca . Car jusqu'au XIVème siècle, Perpignan était capitale de royaume et pilotait les îles Baléares. Du haut de ce château gothique, verrou de l'ancienne citadelle, le mont Canigou impose sa majesté. Le grand marché de Perpignan est à Saint-Jacques, quartier de mixité où les produits en direct du Maghreb côtoient le jardin catalan. Pour une balade nature, direction les berges de la Têt, mais gare ! En automne, le fleuve est furieux.

Résumer Banyuls à une plage ? Certainement pas. Cousine lointaine de Collioure , la petite ville de la Côte Vermeille est positivement en retrait. Elle mêle le sable aux galets et son petit port de plaisance a ses quelques pêcheurs, près du laboratoire océanologique de renom. Mais son côté terre, véritable arrière-pays éloigné des eaux, affiche la puissance de son immense vignoble sculpté par l'Homme. Justement, la sculpture y a vu naître Maillol, créateur de statues galbées qui font le tour du monde. Destination familiale estivale, havre des amoureux en arrière-saison, Banyuls est plurielle. L'authenticité est... authentique, on ne surjoue pas. Cette ville ravit les baigneurs en quête de calanques de poche, les familles soucieuses de confort et les plongeurs esthètes. L'offre hôtelière et les bonnes tables ne manquent pas. Le patrimoine est servi par la chapelle de la Salette, véritable parenthèse andalouse en altitude. Mais les fondamentaux mer-vigne reviennent toujours : le bouquet ? En automne-hiver, lorsque les vagues éclaboussent les ceps du bas, la rencontre est furieuse entre les éléments. Rares sont les paysages où transpirent autant la vie et l'économie d'un lieu : la raison d'être de Banyuls est le vignoble, bâti sur les pentes schisteuses. Plusieurs centaines d'hommes, et de plus en plus de femmes, s'affairent dans ces amphithéâtres aux couleurs changeantes. Leur accès est aussi ingrat que sont divins les vins doux, fabriqués dans les caves, plus bas. Avec ses nouveaux parfums, blanc, sec ou semi-sec, le célèbre cru reste une valeur sûre. L'architecture vigneronne donne les "peus de gall", pieds de coq dessinés par les rigoles de pierre des terrasses de ceps. Sans la grande industrie balnéaire, Banyuls ne boude pas ses plaisirs. Le grand marché, c'est le dimanche. Sur le sentier côtier, le Cap Rédéris regarde la Costa Brava et le Languedoc. En 20 minutes, le col de Banyuls mène à Rabós, village de l'Ampourdan, patrie inspiratrice de tous ces paysages de Salvador Dalí.

Il y a mille et une façons d'embrasser Céret, par sa gastronomie, son Musée d'Art inspiré par Picasso, ses festivités vraies et son quotidien bien vivant. La capitale de la vallée du Vallespir détient on ne sait quel ingrédient bonus qui fait d'elle un endroit sincère. L'ambiance touristique du littoral semble à mille lieues lorsqu'on arpente le boulevard principal et ses ruelles, où l'eau coule dans les ruisseaux. "Céret est internationale", observe l'expert Gilles Durand, qui tient l'hôtel le Cérétan . La langue française, et le catalan présent dans les familles, ne sont plus seuls. Les rues cérétanes parlent aussi anglais ou néerlandais, et, dernièrement, on y entend les langues nordiques et asiatiques. Céret est créative. Le Musée d'Art moderne , à la source de sa fréquentation, s'ouvre aux tendances contemporaines, parfois délurées. On y revient pour voir les expos temporaires du printemps à l'automne. Tout autour, plusieurs galeries parfois éphémères forment un parcours pas franchement balisé. Mais à l'époque des séjours millimétrés, un peu d'imprévu devient une liberté, Pour plaire, Céret, n'a nul besoin de jouer un rôle. Un rien l'habille ! On livre sa confiance à la ville, elle nous porte, tellement riche de façades élégantes et de tables accueillantes. Les boutiques ouvertes à l'année évitent les babioles et le vrai luxe est de se laisser guider par son instinct. Le marché du samedi matin est un bonheur, on y rencontre toute la vie agricole. En été, le marché nocturne du mardi s'ouvre à l'artisanat. Les festivités sont dans l'ADN de cette ville où l'on vit encore beaucoup dehors. Autour des fruits, des taureaux et de la sardane, elle s'adressent à un large public. Le summum est la féria, début juillet, avec ses amateurs et ses détracteurs mais surtout 72 heures de fiesta et de joyeux excès. Une excellente occasion, lorsqu'on est de passage, de s'assurer une intégration express dans une ville à laquelle le reste du Pays Catalan reconnaît les vertus d'une micro-société.

Trois ambiances dans une seule destination ! Oui, Argelès est la capitale du camping en Europe, car elle en abrite une soixantaine, du plus populaire au 5 étoiles. Près de ses 7 km de sable, de juin à septembre, la mécanique du loisir parfaitement huilée opère à fond et ne réserve pas une seule seconde à l'ennui. La population atteint 100 000 habitants, 10 fois plus qu'en hiver. Mais cette commune a aussi son village et son arrière-pays, moins connus que son bord de mer. Quel Argelès souhaitez-vous ? À Argelès-plage, l'esprit des vacances jouit d'équipements très appréciés des groupes de jeunes et des familles. C'est dimanche tout l'été, à toute heure et dans tous les coins. Quelle concentration de magasins de vêtements et d'objets éphémères, de lieux de restauration express et de bars plus lounge les uns que les autres ! Du rythme et de la lumière, la fête foraine permanente, le casino et les discothèques occasionnent un grand brassage. Argelès-sur-mer, village des origines et des traditions, vit à l'année, 2 km en retrait de la plage. Le carnaval prend la rue au printemps, le marché fait de même toute l'année, le mercredi et le samedi matin. L'ambiance est moins bouillonnante qu'à la plage, l'authenticité est bien réelle, les petits restaurants installés dans le temps sont appréciés. La plage du Racou, côté Collioure, prolonge le village par son ambiance plus confinée que le centre-plage. Sur son rivage, le sable devient galets, à l'abri de la tramontane. Le Port, construit dans les années 1990, accueille la plaisance. Encore plus à l'intérieur, Argelès présente le massif des Albères, ultime maillon des Pyrénées avant les flots. Qui croirait que la commune est frontalière avec l'Espagne ? Et que son arrière-pays culmine à 800 mètres, dans un espace naturel où gambadent des vaches de variété locale ? Argelès, destination apparemment ultra-classique, a plus d'un tour dans sa besace. De quoi satisfaire la foule, les quêteurs de calme ou les amateurs d'écosystèmes méditerranéens.

Devant le massif du Canigou , un village d'exception a eu l'audace de rester intact depuis 10 siècles. Castelnou, « château neuf » en catalan, se gagne en 35 minutes au départ du littoral du Roussillon. La route grimpe doucement à partir de Thuir , quelques lacets arrivent et surgit le promontoire où s'accrochent les maisons imbriquées, au pied de la douce crénelure de la fortification. En toute saison, l'image réelle rassemble toujours à une carte postale ! Voici l'un des Plus Beaux Villages de France. À Castelnou, l'Histoire délivre sa puissance naturelle et l'imagination fait le reste. L'accès au village est marqué par deux imposantes tours qui protégeaient les habitants face à l'ennemi. On parcours la ceinture fortifiée et on rejoint le château vicomtal, qui domine les lieux pour rappeler son rôle pionnier. Apparu à la fin du Xème siècle, il témoigne du temps où Castelnou était la capitale du vicomté du Vallespir. Sa position géostratégique lui a valu sièges et convoitises. Castelnou reçoit 500 000 visiteurs par an car sa réputation attire, principalement en été. Cette destination de l'arrière-pays catalan procure un véritable allongement du temps grâce à l'ambiance de ses mini-ruelles qui montent. Sa coquetterie fleurie ajoute du charme. Peu de commerces, pas d'échoppes décalées, pas un seul hôtel à l'horizon, mais plusieurs espaces à louer chez l'habitant, sans excès tarifaires. Le panorama de choix sur la région vallonnée des Aspres doit tout à la nature environnante. Mais le plaisir olfactif entre largement en ligne de compte à Castelnou. On hume les senteurs de la garrigue et la forêt méditerranéennes, où les chênes s'érigent sur les schistes, aux côtés des arbousiers et des cistes. Les spécialistes savent détecter les herbes aromatiques et la lavande sauvage. Les soirs d'été, la nature exulte en soirée, après avoir été frappée par le soleil. Le temps d'une courte randonnée, on débusque le dolmen du Serrat d'en Geli, preuve que l'Homme est arrivé ici il y a bien longtemps.

Scindée de Collioure en 1823, Port-Vendres cache ses charmes. "C'est très différent de Collioure, c'est moins touristique et nous recevons beaucoup d'amateurs de balades. La plage, oui, mais l'intérieur des terres, aussi", précise Xavier Mahaut, propriétaire de l'hôtel-restaurant Le Cèdre . La ville s'organise autour d'un port de commerce dont les navires venus d'Afrique, plus rares que par le passé, rythment encore la vie. Ici transite la plupart des bananes consommées en France. La rambla du quai principal a ses tables variées, mais pas de boutiques de souvenirs, car Port-Vendres doit se deviner. La pêche résiste, avec l'arrivée des petites embarcations et la vente directe, vers 17h. Dans ce port où tout converge, ne cherchez pas de centre : cette ville historiquement récente a sa place Castellane, en surplomb du port, et celle du marché du samedi. Sur celle-là, l'Obélisque est le premier de France érigé à la gloire de Louis XVI. À deux pas, l'église au dôme bleu répond au clocher rose de Collioure, et la rue Arago, appelée "rue du soleil", profite des rayons tardifs grâce à son emplacement. La plage ? Les plages ! À l'écart des immenses étendues de sable, Port-Vendres a sa dizaine de criques, de la jetée à la route de Collioure, jusqu'à Paulilles et au site du Forat, où chacun se sent privilégié. Les téméraires crapahutent pour débusquer d'autres lieux de baignades, entre deux rochers abrités de la tramontane. Port-Vendres, ville de vin ! Les appellations Collioure et Banyuls y trouvent aussi leur terroir. Passé le temps où les hommes étaient vignerons et pêcheurs, plusieurs domaines subsistent avec brio. La vigne s'étire sur la jupe du massif de Madeloc, dont la tour, à 650 mètres, est à conquérir à pied, à vélo ou en voiture. Les balades sont riches autour du sentier des douaniers, à suivre jusqu'à Banyuls, le long de la montagne de Béar. Port-Vendres éveille les sens avec un parfum portuaire unique en Pays Catalan, mais le thym, à dénicher dès le mois d'avril sur les collines, s'ajoute aux senteurs de cette ville à surprises.

La ville de Thuir est une destination du Roussillon intérieur rarement promue, mais elle détient tous les arguments pour une visite attentionnée. Cette petite cité de 7 200 habitants n'est pas même une sous-préfecture, mais sa vie sociale est enviée. À seulement 15 km de Perpignan , elle n'est pas une ville-dortoir. Voici la capitale de la région des Aspres, terriblement fraîche en spontanéité. Thuir, c'est la « cellera » médiévale, ce périmètre protégé entourant l'église Notre-Dame de la Victoire . Malgré l'évolution de l'habitat, la ville est la seule à conserver ce quartier intact, au contraire de ses voisines. Thuir, possession des comtes de Besalú au XIème siècle, puis des comtes de Barcelone, est devenue ville royale catalane sous le Royaume de Majorque, au XIIIème siècle. En 1387, Jean, roi d'Aragon, autorisait les hommes à s'y réfugier en cas de guerre. Elle bénéficie de nombreuses franchises et sa dynamique actuelle semble puiser dans ces racines. Byrrh, boisson de Thuir ! Le breuvage à base de vin et de quinquina, roi des terrasses de café jusqu'aux années 1960, a été inventé ici par les frères Violet, en 1866. Une saga à 30 millions de bouteilles vendues dans le monde en 1936 illustre son succès. Les Violet ont façonné la ville et financé son stade. La production est descendue à un million de flacons mais 300 000 visiteurs se pressent chaque année aux caves Byrrh , où la production d'absinthe est relancée, aux côtés de la célèbre Suze. Thuir n'est pas vantarde, mais elle détient à l'année une programmation culturelle, musicale et traditionnelle. On distingue 25 points de restauration et des boutiques d'habillement haut de gamme au détour de ruelles qui ont de l'âme. Le samedi, le marché réunit les petits producteurs des mas des alentours, parmi 80 commerçants. Autour, sans appels publicitaires, les petits villages, les hameaux et les nombreux mas s'inscrivent comme des bijoux entre les vergers généreux. Plus haut, le parcours par les communes d'Oms et Llauro conduit à Céret.

Canet, l'été ? Pas seulement ! À la belle saison, la station la plus proche de Perpignan quadruple sa population de 12 000 habitants. Mais elle défend le slogan "Canet, tu me plais toute l'année". On la confond parfois avec Le Cannet provençal, mais elle a sa vraie personnalité, en combinant le populaire et le haut de gamme, autour d'une profusion de tables, de bars et d'hébergements. Son argument massue ? 9 km de plages de sable fin. Son boulevard à palmiers, style Beverly Hills, a son enfilade de restaurants et ses stands variés les soirs d'été. On débouche sur la Place Méditerranée, le centre, comme dans les villages chargés d'histoire. Voici la plage centrale, celle de la cohue estivale, bordée par celles de la marenda et de la jetée. Plus loin, on se pose sur la plage du Sardinal, autrefois employée à la pêche, et celle de mar estang, littéralement "mer étang". L'étang ? Cet espace naturel est en contraste avec les barres d'immeubles. Le maillage de pistes cyclables est mis progressivement en cohérence pour rallier le littoral et l'intérieur. On apprécie la Vélittorale de 13 km, qui conduit au Barcarès et bientôt à Argelès . Canet-en-Roussillon est une ville raisonnée et vivable, avec son coup de chauffe autour du 15 août. Le village, en retrait, rappelle les origines. Bâti sur une colline, il conserve son château vicomtal mais il a perdu ses remparts. Ruelles, petits porches, petite Poste, pharmacie… la vraie vie locale. Romains et Wisigoths ont laissé leur empreinte. Au début, toute la vie était là, lorsque la plage était le débouché maritime de Ruscino, devenu Perpignan. Puis Canet a créé dès 1849 le premier établissement pour baigneurs de la côte catalane française. On y imposait la séparation des hommes et des femmes ! Canet, deuxième ville des Pyrénées-Orientales , séduit par ses équipements. Elle multiplie ses conteneurs enterrés, ses radars pédagogiques et ses horodateurs gratuits. Du fonctionnel, un zeste de tradition, dans la station la plus urbaine du Roussillon.